La finalidad de los colectores solares es calentar agua a partir de la radiación solar. Este objetivo se puede conseguir de diferentes maneras. Según la aplicación del agua que se quiera calentar existen métodos adecuados para cada caso.
- Colector termosifónico: Su funcionamiento es por convección natural, por lo que no requiere bomba circuladora (sistema de bombeo). Se adquiere ya montado y preparado para ser instalado y producir agua caliente sanitaria (ACS). Tampoco necesita sistema de regulación.
- Colector de placa plana: Generalmente se utilizan para tener agua caliente sanitaria (acs) y para calefacción solar. En ocasiones también se utlizan para climatizar piscinas.
- Colectores de vacío: Son utilizados también para acs y calefacción solar. Su instalación se aconseja en aquellos casos que los colectores de placa plana presentan dificultades para conseguir las temperaturas de consumo del agua.
- Colectores de polipropileno: Utilizados para calentar el agua de una piscina y alargar unos meses la temporada de baño.
- Colectores cilindro parabólicos: Utilizados a nivel industrial por ejemplo en centrales térmicas. Se consiguen altas temperaturas del fluido caloportador que es utilizado para hacer girar las turbinas eléctricas.