Se utiliza como coeficiente de cálculo, tomando el modelo como un elemento elástico, (el coeficiente es un módulo de respuesta elástica), de forma que a mayor módulo de balasto el terreno será más duro y se deformará menos.
Se supone el terreno como un conjunto infinito de muelles situados bajo una viga deformable, la cimentación. La constante de deformación de cada muelle es Ks (módulo de balasto), valor obtenido del cociente entre la presión de contacto (q) y el desplazamiento, en nuestro caso (δ). (El coeficiente de balasto es inversamente proporcional al asiento.)
Este coeficiente K, que nos será facilitado a través del informe geotécnico, expresa una constante de proporcionalidad entre presiones y asientos para cada tipo de terreno:
Ks= q / δ
existen varias objeciones al modelo que lo hacen poco fiable:
- En el caso de cimentaciones superficiales, el modelo supone que cada punto del suelo se comporta independientemente de las cargas existentes en sus alrededores, lo cual no ocurre en la realidad porque la distribución de las cargas varía debido a la deformación de la viga.
- La deformación del cimiento hace que los pilares desciendan con él, por tanto “la viga no puede ser concebida en absoluto como una pieza con carga igual a la reacción del terreno y apoyada en lospilares, sino apoyada en el terreno y cargada por los pilares”.
- El valor del módulo de balasto no es función exclusiva del terreno, también depende de las características geométricas de la cimentación y de la estructura que ésta sostiene, se hace compleja laextrapolación de los resultados de los estudios geotécnicos a un modelo de cálculo fiable.
- Si la distribución de tensiones es irregular, debe usar un modelo de elementos flexibles, como por ejemplo el método de Winkler o los elementos finitos.
Para ello se hace un estudio de sensibilidad de la variable, es decir, analizamos los resultados del cálculo con tres valores de K distintos, por ejemplo un diez veces mayor y otro diez veces menor que el que tenemos estimado, para así ver cuanto influye esta variable. En caso de ser de gran influencia es recomendable hacer una comprobación inversa a partir del asiento, calculando el módulo K correspondiente al valor del asiento de la cimentación, estimados por los métodos clásicos de la geotécnia.
ver también ensayos de integridad de terreno y cimientos